Le chanvre est originaire d’Asie centrale, son berceau est vraisemblablement situé du côté du Turkestan entre la mer Caspienne et le nord-ouest de la Chine. Il s’est ensuite rependu par sa culture en Chine, et à l’est dans tout le Bassin méditerranéen.

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Utilisé dès les temps préhistoriques, il est par la suite devenu une des plantes les plus anciennement et les plus largement cultivées, d’une part pour ses utilisations qui se sont révélées nombreuses et d’autre part par sa grande capacité d’adaptation à des climats et des conditions culturales très larges.

Ainsi, par exemple, les Chinois le cultivaient 5 000 ans avant notre ère, autant pour le textile que pour la fabrication de papier, pour l’alimentation et la pharmacopée.

Sur le territoire hexagonal, les Gaulois l’utilisaient dans leur breuvage au tout début de notre ère.

À partir du Moyen-Âge, en Europe, l’histoire du chanvre et la progression constante de sa production sont directement liées à deux grands débouchés : la fabrication du papier et la confection des voiles de bateaux pour la marine.

Plus récemment, Henry Ford a développé une voiture fabriquée en grande partie en chanvre, la Hemp Car, qui fonctionnait d’ailleurs avec de l’éthanol de chanvre. Malheureusement, le lobbying de l’industrie pétrolière a mis fin aux énormes débouchés potentiels des bio-plastiques et des bio-énergies à base de chanvre.

De même, le lobbying de l’industrie du textile synthétique et l’arrivée du nylon a contrarié l’utilisation massive du chanvre comme textile. Enfin, le lobbying de l’industrie forestière a contribué à l’arrêt de l’utilisation du chanvre pour fabriquer du papier.

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Aujourd’hui, l’intérêt du chanvre est de nouveau mis en lumière, notamment dans l’industrie. Avec la pénurie prévisible du pétrole et les enjeux environnementaux et énergétiques, il est de plus en plus utilisé dans l’écoconstruction et comme bio-plastique

Le chanvre est une plante étonnante car toutes ses composantes peuvent être utilisées:

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• Les fleurs renferment les principes actifs (comme les cannabinoïdes) et servent à la préparation de compléments alimentaires et d’infusions de chanvre.

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• Les graines (ou chènevis) ne contiennent pas de principes actifs mais sont très riches en protéines, en acides gras essentiels (oméga 3, 6 et 9) et en fibres. Elles sont donc parfaites pour l’alimentation aussi bien humaine qu’animale (oisellerie, pêche…) et leurs abondantes propriétés sont aussi très prisées en cosmétique.

• La chènevotte et la fibre, les deux composantes de la tige, sont quant à elles utilisées dans de nombreux domaines : le bâtiment, l’isolation, le textile… et servent aussi à la fabrication de litière pour animaux, de paillage, de papiers, de plastiques biosourcés…